1. INTRODUCCIÓN

La relación entre el crecimiento económico y el consumo de recursos ha recibido cada vez más atención en los últimos años. La eficiencia en la utilización de los recursos y la reducción de los residuos y las emisiones se han convertido en una constante entre los objetivos de las políticas de la mayoría de los gobiernos e instituciones. Para establecer y cuantificar estos objetivos se utilizan múltiples indicadores, de los que muchos se basan en la comparación del crecimiento del PIB y con indicadores ambientales o ecológicos. Esto ocurre a pesar de que el PIB es un indicador económico cuya capacidad para representar la evolución de una economía ha sido ampliamente discutida (Fitoussi et al., 2011; Giannetti et al., 2015; Kubiszewski et al., 2013), y de que los indicadores económicos no son capaces de reflejar adecuadamente la evolución del estado del medioambiente (Martínez-Alier et al., 2010). La comparación entre el crecimiento del PIB y de algún indicador de impacto ambiental lleva al análisis del desacoplamiento entre ambas series. Si las series se desligan, existe desacoplamiento, lo que implica una mejora en la eficiencia en la utilización de los recursos, siempre que crezca el PIB en mayor medida. En el mejor escenario, el desacoplamiento se produce porque se reduce el impacto ambiental, dando lugar a lo que se conocería como desmaterialización en el ámbito del consumo material. Además de la caída del consumo material y el crecimiento del PIB, la desmaterialización también requiere del mantenimiento o la mejora de las condiciones de vida de la población.

Algunos países desarrollados se han aproximado a la desmaterialización en los últimos años, lo que suele atribuirse a la evolución de la estructura económica hacia actividades de menor intensidad material (Schandl et al., 2018; Wiedmann et al., 2015). En este proceso juega un papel clave la aplicación de los principios de la economía circular, favoreciendo una disminución tanto de la extracción de recursos como de la expulsión de deshechos y rompiendo con la concepción lineal del proceso económico (Korhonen et al., 2018; Scheel et al., 2020). Sin embargo, el impacto de la crisis de 2008 genera dudas acerca de las causas de esta potencial desmaterialización (Gutiérrez-Barbarrusa, 2016; Halkos & Gkampoura, 2021; Oliveras et al., 2021; Schaffartzik & Duro, 2022). Al mismo tiempo, las deslocalizaciones productivas de las últimas décadas favorecen un consumo material menor en estos países (Wiedmann et al., 2015). En un contexto en el que el comercio internacional tiene cada vez mayor importancia, aumenta la importancia del enfoque utilizado para medir el consumo material de cada país. En este sentido, un cálculo centrado en el ámbito territorial o de la producción puede llevar a conclusiones erróneas respecto a la evolución de los requerimientos materiales de un país, ya este enfoque no refleja adecuadamente el consumo de recursos relacionado con los flujos comerciales. Por tanto, resulta de gran importancia aplicar un enfoque capaz de incorporar los efectos del comercio. permitiendo identificar los verdaderos requerimientos materiales de cada país.

En este trabajo se analiza la evolución del consumo de recursos materiales de los países de la Unión Europea 15 (UE-15)1 entre 2000 y 2019, con el objetivo de determinar si existe desmaterialización. La UE-15 es un conjunto de países desarrollados con una estructura económica relativamente similar, en la que predomina claramente el sector servicios y que cuenta con un elevado nivel de vida. Al mismo tiempo, son un conjunto de países que presenta una importante dependencia física del resto del mundo. Estas características hacen preferible esta agrupación de países frente a otras, como la UE-27, en la que existe una mayor heterogeneidad tanto en la estructura económica como en los flujos materiales. Por otra parte, en la selección de los países analizados se han considerado también las políticas y estrategias desarrolladas por la Unión Europea con un enfoque ecológico, especialmente en el ámbito de la economía circular (Comisión Europea, 2014, 2018).

Como indicador del consumo material se emplea la huella material, que cuenta con la ventaja de contabilizar tanto el consumo que ocurre dentro de cada país, como los materiales que requiere la producción de las mercancías que importan, aunque no formen parte de los bienes finales (Eurostat, 2018; Schandl et al., 2018; Wiedmann et al., 2015). Para realizar un análisis más completo, se analiza la huella material de las cuatro categorías principales en las que se encuentra desagregada en la base de datos del United Nations Environment Programme (UNEP, 2022): biomasa, minerales metálicos, minerales no metálicos y combustibles fósiles.

El artículo se estructura de la siguiente manera: primero, un apartado metodológico en el que se describe la metodología empleada para obtener los flujos materiales, se presentan las cuestiones más relevantes acerca del desacoplamiento y la desmaterialización y se especifica el modelo. Posteriormente, se muestran los principales resultados y se realiza una discusión de estos considerando la literatura previamente existente. Por último, se presentan las principales conclusiones y se exponen las limitaciones de esta investigación.

2. METODOLOGÍA

3. RESULTADOS Y DISCUSIÓN

En la Figura 1 se representan el crecimiento de la huella material y del PIB per cápita de la UE-15 con base en el año 2000. Las series mantienen una tendencia similar hasta 2008, a partir de cuando el efecto de la crisis es fácilmente observable. La caída de la huella material es mucho más pronunciada que la caída del PIB per cápita. Posteriormente, se alternan períodos de acoplamiento y desacoplamiento que dificultan la interpretación, aunque en los últimos dos años parece que se alcanza la desmaterialización. En cualquier caso, el nivel de la huella material cae notablemente respecto al año 2000.

Figura 1.Tasa de variación desde el año 2000 del PIB per cápita y la huella material, 0-2019 Fuente: elaboración propia a partir de UNEP (2022).Nota: HM es la abreviación de huella material.

En la Figura 2 se representa el índice de desacoplamiento. Se puede apreciar como la mayor parte de los períodos en los que se alcanza desacoplamiento absoluto o desmaterialización se concentran en los años posteriores a la crisis. En 2001 y 2002 se alcanza la desmaterialización, coincidiendo con años de inestabilidad económica en los países de la EU-15. El resto de los años en los que se observa desmaterialización se concentran después de 2008, intercalados con años en los que solo se alcanza desacoplamiento relativo o incluso se da una situación de rematerialización.

Figura 2Índice de desacoplamiento para el conjunto de países de la EU-15 Fuente: elaboración propia a partir de UNEP (2022).Nota: los resultados se representan limitados entre 2 y -2 para mejorar la representación, ya que valores por encima de 1 y por debajo de 0 no proporcionan información adicional.

En la Tabla 2 se recoge el índice desacoplamiento entre el año 2000 y el 2019 para cada país de la UE-15.

Se puede observar que existen grandes diferencias entre países, alcanzando 7 de ellos la desmaterialización y los 8 restantes el desacoplamiento relativo.

Para complementar el análisis gráfico y estudiar con mayor profundidad la relación entre la huella material y el PIB, se realiza la estimación del modelo descrito previamente.

Los resultados de la estimación del modelo, recogidos en la Tabla 3, muestran que todos los coeficientes son significativos al 5%. La comparación con el modelo cuadrático y lineal mediante la comparación de la varianza (ANOVA en R) indica que es preferible el modelo cúbico. En la Tabla 4 se muestran los intervalos de confianza al 95% para cada uno de los estimadores del modelo.

El signo de los coeficientes no varía independientemente del nivel de confianza utilizado. En ambos casos, el coeficiente lineal es positivo, el cuadrático negativo y el cúbico positivo. Es cierto que el coeficiente cúbico toma valores muy reducidos, lo que puede relacionarse con la evolución de las variables en los últimos períodos. En cualquier caso, la relación entre la huella material y el PIB sigue una forma de N. Esto implica que la relación entre el PIB per cápita y el consumo material no sigue una forma lineal, sino que atraviesa diferentes fases.

Mediante el análisis gráfico, se puede intuir que la desmaterialización coincide con la crisis de 2008. En este contexto, resulta de interés estudiar la evolución de las diferentes categorías materiales que componen la huella material. En la Figura 3 se representa la huella material de la UE-15 por categorías materiales entre 1990 y 2019.

Figura 3.Evolución de la huella material por categorías, UE-15, toneladas per cápita (2000-2019) Fuente: elaboración propia con datos de UNEP (2022).MNM: Minerales No Metálicos.

La caída de la huella material a raíz de la crisis de 2008 no se distribuye de forma igualitaria entre las diferentes categorías materiales. Se puede apreciar que la categoría más afectada es la de los minerales no metálicos, especialmente los destinados a la construcción. Teniendo en cuenta las características de la crisis de 2008, en la que el sector inmobiliario jugó un papel muy destacado, este resultado no es sorprendente. Sin embargo, permite relacionar la importante reducción de la huella material con la evolución de este sector. La caída de la construcción no se refleja de una forma tan marcada en el PIB, debido a que su Valor Agregado Bruto es notablemente menor a su peso sobre la huella material, como se puede observar en la Figura 4.

Figura 4.Porcentaje de la construcción sobre el VAB total y de los minerales no metálicos sobre la huella material (2000-2019) Fuente: elaboración propia con datos de UNEP (2022).

Los recursos materiales consumidos en actividades de construcción representan más de un 35% del total de la huella material antes de la crisis y el total de los minerales no metálicos supera el 40%. En cambio, el VAB de la construcción apenas sobrepasa el 6% en el mismo momento. En términos de PIB, la construcción resulta mucho menos importante, por lo que el efecto de la caída del sector no se extiende demasiado en el tiempo. En cambio, la huella material se resiente de forma mucho más profunda, especialmente porque nunca se recupera el consumo de recursos.

En la Figura 5 se puede apreciar la gran reducción de los minerales no metálicos. En esta categoría tienen un gran peso los minerales no metálicos destinados a la construcción, que decrecen en proporciones todavía mayores. Es evidente que la evolución de la huella material está marcada por lo que ocurre con los minerales no metálicos. Por otra parte, la biomasa también parece aproximarse a la desmaterialización en algunos períodos, mientras que los MM mantienen una trayectoria variable. A pesar de que su consumo cae bastante con la crisis de 2008, posteriormente recuperan el crecimiento, para volver a caer en los últimos períodos. Los combustibles fósiles son la categoría que sufre en menor medida los efectos de la crisis. Es un resultado esperable, teniendo en cuenta la elevada dependencia que tienen de estos materiales los sistemas energéticos de la mayor parte de los países de la UE-15. Solo en los dos últimos años se registra una caída importante que pueda aproximarse a la desmaterialización.

Figura 5.Tasa de variación desde el año 2000 del PIB y la huella material per cápita por categorías (2000-2019) Fuente: elaboración propia con datos de UNEP (2022).

La huella material evoluciona de forma muy diferente en función de la categoría que se analice. Estas diferencias hacen de especial interés replicar el modelo estimado para la huella material total en cada una de las categorías materiales consideradas. En la Tabla 5 se presentan los resultados de la estimación del modelo para la biomasa, los minerales metálicos, los minerales no metálicos y los combustibles fósiles.

Se ha estimado el modelo completo para todas las categorías, obteniéndose resultados peores para el modelo que incluye el coeficiente cúbico en el caso de la biomasa, lo minerales metálicos y los minerales metálicos. Por tanto, para estas categorías, se selecciona el modelo que no cuenta con el coeficiente cúbico. En los tres casos, el resultado indica que se alcanza la desmaterialización, verificando la CKA en forma de U invertida. La desmaterialización se alcanza con mayor profundidad en el caso de los minerales no metálicos, mientras que es menos intensa en la biomasa. Para estas dos variables, los resultados se corresponden con lo que se podía deducir de forma gráfica. En el caso de los minerales metálicos, gráficamente se podía apreciar que su trayectoria es más irregular, pero alcanzan igualmente la desmaterialización. El resultado del modelo estimado para estas variables muestra que la crisis de 2008 supone un punto de inflexión en la evolución del consumo de determinados materiales. En el ámbito de los minerales no metálicos, es evidente que el factor determinante es el desplome de la construcción. Sin embargo, el efecto de la crisis no se limita a este sector, afectando también en gran medida al sector industrial, principal consumidor de minerales metálicos. Relacionada con este sector está también la biomasa, que incluye elementos como la madera, el papel, el cartón o los alimentos. La caída generalizada de la actividad económica y del consumo final como consecuencia de la recesión se transmite de forma directa a la huella material a través de estos sectores.

Por otra parte, los resultados del modelo estimado para los combustibles fósiles muestran un coeficiente cúbico significativo. La distribución de los signos indica que la relación entre la huella material de los combustibles fósiles y el PIB sigue una forma de N, por lo que no se alcanza la desmaterialización en esta categoría. Como se podía apreciar en la figura 4, los combustibles fósiles son la categoría material menos afectada por la crisis de 2008. Estos recursos condicionan la evolución de la huella material total hasta el punto de que son la categoría responsable de que no exista desmaterialización. Debe señalarse que el consumo de combustibles fósiles no es independiente del ciclo económico, está estrechamente vinculado con el nivel de actividad económica y suele ser un factor determinante para el crecimiento económico (Kan et al., 2019; Pirlogea & Cicea, 2012). Como en la mayor parte de países del mundo, el sector energético de la UE-15 es altamente dependiente del consumo de combustibles fósiles (Kan et al., 2019), imposibilitando la desmaterialización de este tipo de recursos.

La forma de N que se deduce de la interpretación de los coeficientes del modelo estimado para la huella material total indica que hay una fase de la curva en la que la relación entre el PIB per cápita y la huella material se vuelve negativa. Esta fase puede corresponderse con las irregularidades surgidas de la crisis de 2008, cuando existen períodos en los que aumenta la huella material y disminuye el PIB per cápita y viceversa. Por otra parte, es importante tener en cuenta que una proporción importante de la reducción de la huella material se produce por el descenso en el consumo de minerales no metálicos. Puesto que el motivo principal de la reducción del consumo de estos materiales es el descenso de la actividad en el sector de la construcción, puede establecerse una conexión bastante importante entre la recesión y la desmaterialización. El gran deterioro de este sector en algunos países favorece una gran reducción del consumo material, considerando la importancia que tienen los materiales relacionados con este sector sobre la huella material total. De hecho, la caída del consumo material es notablemente más aguda en países como España, Irlanda, Italia, Grecia, Portugal o Reino Unido. En cambio, en los países centroeuropeos, con excepciones como Alemania o Dinamarca, la evolución del consumo material es mucho más estable, a pesar de que también tiende a cierto decrecimiento. En términos generales, parece que los países más afectados por la crisis y con un sector de la construcción más relevante están más cercanos a la desmaterialización.

Una condición que suele requerirse a los procesos de desmaterialización es que estos ocurran por un cambio estructural de la economía hacia actividades de menores requerimientos materiales, sin afectar negativamente a las condiciones de vida de la población. La crisis de 2008 implicó cambios sustanciales en la estructura económica de los países de la UE-15. Sin embargo, parece que estos cambios no se producen por una mejora en la gestión de los recursos, sino por una abrupta caída de la actividad económica. Por una parte, no se produce el cambio estructural necesario, siendo una prueba de ello la ausencia de desmaterialización en los combustibles fósiles. Resulta difícil plantear un proceso de desmaterialización independiente de una transición energética (Kemp-Benedict, 2018), y es evidente que esta no se produce, manteniéndose la dependencia de los recursos fósiles, a pesar de la caída de los dos últimos años analizados. Por otra parte, aunque el PIB se recupera rápidamente tras la crisis, las condiciones de vida de la población se recuperan de una forma mucho más lenta (Gutiérrez-Barbarrusa, 2016; Halkos & Gkampoura, 2021; Oliveras et al., 2021), por lo que en los años en los que ocurre la desmaterialización la calidad de vida todavía no se ha recuperado a niveles previos a la crisis. Las limitaciones del PIB per cápita como medida del bienestar de la población implican que lo más adecuado sea buscar otras variables para contextualizar la evolución del consumo material. Considerando tanto estas limitaciones como la relación positiva que existe entre el PIB per cápita y el consumo de recursos materiales, deben ganar importancia alternativa como el decrecimiento, capaces de integrar el bienestar social con la gestión de la naturaleza, desechando las medidas económicas más limitadas.

4. CONCLUSIONES

La desmaterialización es un proceso en el que se reduce la cantidad de recursos materiales que consume una economía, manteniendo el crecimiento económico y las condiciones de vida de la población. En este trabajo, se ha estudiado el conjunto de países de la UE-15 entre el año 2000 y 2019 con el objetivo de comprobar si se produce desmaterialización en este período. Para ello, se ha utilizado la huella material como indicador de consumo material, ya que presenta la ventaja de recoger todos los materiales que necesita una economía, independientemente del lugar en el que se consuman.

Los resultados para la huella material total indican que su relación con el PIB per cápita sigue una forma de N. Esta forma indica que no existe desmaterialización en términos generales, aunque se atraviesa una fase en la que la relación entre el PIB per cápita y la huella material es inversa, lo que puede relacionarse con los efectos de la crisis de 2008. En el contexto de la crisis, la relación puede volverse negativa debido a que existan caídas del PIB que coincidan con aumentos de la huella material, lo que implicaría que no se produzca desmaterialización. En cualquier caso, la desmaterialización solo sería una fase transitoria para el conjunto de la huella material.

La estimación del modelo utilizando la huella material de la biomasa, los minerales metálicos, los minerales no metálicos y los combustibles fósiles aporta matices a los resultados generales. Se encuentra una relación en forma de U invertida para las tres primeras categorías materiales, lo que indica que existe desmaterialización en todas ellas. Sin embargo, la categoría que más se reduce es la de los minerales no metálicos, estrechamente vinculada al sector de la construcción. Además, esta categoría cuenta con un gran peso sobre la huella material total, por lo que es el principal factor que impulsa su decrecimiento. Al mismo tiempo, la construcción no tiene una relevancia tan destacada sobre el PIB. Por ello, la importante caída de este sector tiene efectos asimétricos entre el PIB y la huella material, facilitando la desmaterialización. Respecto a los combustibles fósiles, son la única categoría en la que no se alcanza desmaterialización. El sistema energético de la mayoría de los países de la UE-15 mantiene una dependencia muy elevada de los recursos fósiles, hasta el punto de que la evolución del consumo de estos recursos marca la evolución general de la huella material, incluso con el contrapeso de la caída de los minerales no metálicos. Paradójicamente, esta categoría de recursos materiales es la que genera mayores problemas tanto en el ámbito de la escasez de recursos como del impacto ambiental.

Por tanto, la relación entre el PIB per cápita y la huella material sigue una estructura incompatible con la desmaterialización en la Unión Europea 15. La caída de la huella material en los años posteriores a la crisis puede considerarse una fase de ajuste del nivel de producción, especialmente acusada en el ámbito de la construcción, de gran intensidad material. Sin embargo, la relación con el PIB per cápita se mantiene positiva, por lo que no se puede considerar que se haya producido todavía un cambio estructural que permita para alcanzar la desmaterialización. La introducción de principios como la economía circular en la gestión de los recursos puede favorecer los procesos de desmaterialización, pero los efectos son todavía moderados, condicionados por la recesión y por lo reciente de su aplicación en los países analizados. En este sentido, es necesario esperar para determinar si los cambios que se aprecian desde 2008 se deben a la coyuntura económica o se mantienen en el tiempo y modifican la estructura económica lo suficiente como para que la economía se desmaterialice.

La principal limitación de este trabajo es la disponibilidad de un nivel de desagregación de datos mayor para la huella material. Al mismo tiempo, es importante considerar que la huella material es el resultado de una estimación a través de datos procedente de múltiples fuentes estadísticas, por lo su nivel de precisión no siempre es homogéneo entre países y categorías materiales (Eurostat, 2018; UNEP, 2022).

Por otra parte, sería de interés disponer de datos hasta 2022, en los que se pudiese analizar los efectos de la pandemia de Covid-19 sobre la desmaterialización. Además, debe considerarse que las estrategias de corte ecológico desarrolladas por la Unión Europea son demasiado recientes como para que sus efectos puedan recogerse adecuadamente en el período analizado. En los próximos años podrán realizarse análisis más precisos de la eficacia de estas políticas.

Autoría del trabajo

Conceptualización, P.A.F., R.M.R.F., X.R.D.G.; Metodología, P.A.F., X.R.D.G; Software, P.A.F.; Adquisición de datos, P.A.F.; Análisis e interpretación, P.A.F., R.M.R.F., X.R.D.G.; Supervisión, R.M.R.F., X.R.D.G.; Redacción-Preparación del borrador, P.A.F.; Redacción-Revisión & Edición, P.A.F., R.M.R.F., X.R.D.G. Todos los autores han leído y están de acuerdo con la versión publicada del manuscrito.