5.2.1. Las menciones al método Alge en la prensa española

Tal y como muestra el gráfico, las menciones al método Alge se concentran especialmente en las primeras dos décadas del siglo xx y se mantienen residualmente hasta 1940, principalmente en forma de anuncios breves:

Se trata de una distribución semejante a la de los primeros años del método Berlitz en España, en las décadas en las que métodos de carácter más tradicional como el Ollendorff han perdido ya protagonismo. Sin embargo, estos datos solo destacan su presencia en la prensa histórica española y en ningún caso son prueba de su éxito, ya que, a diferencia de los métodos anteriormente citados, su mención en las cabeceras no es tan dilatada en el tiempo9.

Sí se puede decir, en cambio, que su extensión en la prensa periódica es notable en las primeras dos décadas del siglo xx y que se trata de un método muy promocionado, especialmente a través de sus academias, si atendemos al hecho de que gran parte de las menciones se inscriben en la tipología textual del anuncio. Valdría la pena extenderse en el comentario de las tipologías textuales que acogen estas menciones, dado el interés historiográfico por trabajar también con los géneros discursivos que acogen la reflexión lingüística en la prensa decimonónica (Gaviño Rodríguez & Silvestre Llamas 2024). Sin embargo, nos vamos a limitar a anotarlo, dado que el objeto de este trabajo se centra en el contenido de estas reflexiones.

Con todo, el comentario pormenorizado de las alusiones al método permite conocer más de su difusión y de las características teóricas que se referencian del método en ellas.

5.2.2. Primeras alusiones al método

El método Alge llega a España con sus academias en 1900, si atendemos a lo que muestra uno de sus anuncios. Sus primeras menciones, sin embargo, tardan un par de años en aparecer. La primera lo hace en junio de 190210 y en ella ya se deja ver una extensión llamativa del método en España a raíz de una reflexión sobre la enseñanza de lenguas extranjeras que reseña el éxito de sus academias. Sucede lo mismo con los siguientes testimonios, ya de noviembre de ese mismo año, donde se da alguna referencia más sobre la venta de manuales Alge y su enseñanza en escuelas que llevan su nombre a lo largo de toda España.

La gran mayoría de estas referencias se encuentran dentro de cabeceras de la prensa generalista de varias ciudades y responden a un interés general, en muchas ocasiones publicitario, por conocer el nuevo método que surge como competencia a los ya asentados en el país a través de sus academias.

En cambio, una parte de las muestras las acogen revistas de corte especializado en cultura y arte y en un caso de magisterio, pensadas para unos lectores que están más familiarizados con el tema. La enseñanza de lenguas vivas en esta clase de cabeceras ha sido brevemente tratada desde el punto de vista historiográfico, especialmente en la prensa profesional de magisterio (García Folgado 2021:21). La distinción entre la diferente naturaleza de cabeceras que ofrecen reflexiones de tipo lingüístico responde a la intención de tener en cuenta el tipo de continente en el que se inscribe la reflexión lingüística para determinar su influencia en ella. En este trabajo la tendremos en cuenta al tratar algunos aspectos del contenido.

De esta manera, por un lado, se puede observar cómo se alude al método y los debates que suscita en revistas especializadas y, por otro lado, cómo trasladan estos debates a un tipo de prensa que presupone un lector menos formado en la materia.

Con todo, en los siguientes apartados veremos cómo esta prensa recoge muestras de lo que supone el método Alge en todas sus dimensiones. En primer lugar, abordaremos cómo se reflejan en prensa sus características teóricas y cuáles de todas ellas se seleccionan por encima del resto. Más tarde, nos centraremos en las discusiones que estas suscitan en comparación con otros métodos y procedimientos coetáneos y, por último, trataremos su importancia y éxito en la sociedad española y las muestras que da de ello una fuente como la prensa.

5.2.3. Las características del método Alge en la prensa española

En el caso de los otros métodos de enseñanza de lenguas extranjeras tratados desde sus testimonios en prensa, las referencias a ellos o a sus academias sirven como punto de partida para una reflexión al respecto de sus características teóricas más llamativas, ya sea para ponerlas en valor o para llevar a cabo una crítica de las mismas. El método Alge no es una excepción en este sentido y parte de sus alusiones en prensa se encargan de presentar, discutir y valorar sus principios teóricos especialmente en los primeros años cuando se presenta como una alternativa novedosa para el aprendizaje de lenguas extranjeras.

Tal y como veíamos en el caso de la descripción teórica que se realizaba en sus manuales, desde el prólogo, parte de las características que se le atribuyen al Alge se encuentran asociadas a los procedimientos naturales para el aprendizaje de una lengua extranjera. Es el caso, por ejemplo, de la enseñanza únicamente a través de la lengua que se está aprendiendo, la lengua meta, por profesores nativos:

Como se puede observar, son las revistas especializadas las que más profundizan en la descripción de estos procedimientos naturales, siempre desde una vocación formativa, que se puede ver en las continuas referencias a la consecución de las clases. Estas ideas se trasladan a periódicos generalistas de un modo más acotado pero destacando los mismos principios:

Como se puede ver, la concepción del método como natural va de la mano de una mayor importancia del componente oral de una lengua y una focalización en los aspectos relativos a su pronunciación. Esto es algo que se ve reflejado en los apartados de su manual, que dedica algunos capítulos, XI. Spelling, XII. Pronunciation, XIII. Accentuation (1929: 174-178), a su explicación además de fomentar su práctica con la lectura en alto de los textos que ofrece como Poems (1929: 179‑96). En este sentido, se puede ver que la prensa traslada estas características pero más asociadas a su aplicación en el aula, despegándose un poco de la vía manualística.

En relación con la importancia de la lengua hablada, desde la prensa también se hace alusión a otros aspectos metodológicos de su enseñanza, resaltando en el método Alge la característica más definitoria de los métodos naturales, esto es, el aprendizaje aplicando un modelo de adquisición de primera lengua:

La importancia que se le da a esta característica es tal que podemos ver testimonios en prensa que defienden este procedimiento y detallan el proceso de adquisición de la lengua materna y su aplicación en la enseñanza. Es el caso de una conferencia del director de una academia Alge, Mr Delume, transcrita en el diario El Cantábrico:

Ambas citas hacen explícita la comparación con la adquisición infantil y remarcan especialmente la utilidad de los objetos en el aprendizaje de conceptos y la importancia de la pronunciación, las mismas características que se esforzaba por destacar y cubrir con sus contenidos el manual Alge11.

Estos testimonios no solo nos muestran que el método Alge se concibe y promociona como adscrito al método natural, sino que nos dan también una información muy valiosa acerca de cómo se define esta metodología desde la prensa de diferente naturaleza y, en definitiva, cómo se entiende a comienzos del siglo xx una enseñanza desde este procedimiento.

Si estas fueran únicamente las características resaltadas sobre el método, no habría motivos para confiar en su eficacia por encima de la de un método como el Berlitz, que ya llevaba décadas de trayectoria y sobrado éxito y que, incluso, se mencionaba en algunos casos a la par que el método Alge en la aplicación del método natural, como hemos visto.

Seguramente conscientes de eso, y con un objetivo casi siempre publicitario detrás, la mayoría de comentarios se focalizan en aquello que les diferencia del resto de los métodos naturales y directos. No es algo sorprendente ya que, si atendemos a la poca información que tenemos del método, es precisamente la intención de situarse en un punto medio entre lo gramatical y lo directo lo que hace que surja una propuesta como la del Alge. Aunque en algunos testimonios se denomina como «sistema de conversación», la gran mayoría de las referencias en prensa resaltan, por encima de otras características, la importancia de la gramática en el sistema Alge. Así, se definen de la siguiente manera los principios que fundan el método y sus academias en periódicos más generalistas:

La gramática, por tanto, sirve, como en la lengua materna, para reforzar y asentar los conocimientos aprendidos desde la práctica. De esta manera, a lo largo de las diferentes noticias que hacen alusión al Alge, se detalla este papel necesario de la gramática aplicado al método, tanto desde los manuales como desde la enseñanza en sus academias:

Como sucedía en el caso de los procedimientos naturales, son los periódicos especializados los que más profundizan en estas características y en la reflexión que supone su método de enseñanza:

En las academias se aplica, según estos comentarios, la enseñanza de la gramática desde el método inductivo pero reivindicando el papel de las explicaciones puramente gramaticales para satisfacer este minimum gramatical que ven necesario en el aprendizaje de un idioma. Para justificar esta idea no solo anuncian la presencia de gramática en el método, sino que la prensa profundiza tanto en la estructura que sigue el manual como en la explicación concreta de algunas de sus lecciones:

Estas características hacen que se presente desde la prensa como un método que se separa de los de gramática-traducción, algo que se explicita continuamente en las cabeceras, también con la ejemplificación de una de las lecciones del manual Alge aplicada en el contexto del aula, en este caso, la primera de ellas:

Al igual que sucedía con las explicaciones relativas al método natural, estos testimonios no solo nos permiten conocer la manera en la que se promocionaba el método a través de la prensa. Para el trabajo historiográfico, además, tienen especial valor porque suponen el traslado de la vía manualística a la vía mediática, prueban su retroalimentación y dan cuenta de información teórica muy valiosa dada la dificultad que hay para consultar las ediciones del método. El fragmento citado en prensa corresponde a las dos primeras lecciones del manual en su versión española, lo que nos permite compararlas con la versión inglesa con la que contamos y hacer notar las pocas diferencias que hay entre ambas, incluso en la selección de nombres propios.

La consulta del manual de Hamburger en comparación con los testimonios en prensa nos dice además que los testimonios periodísticos describen de manera muy minuciosa el contenido gramatical del manual, reflejando su estructura general y el objetivo que persigue. Son periódicos como Nuestro tiempo, de orientación cultural los que dan cuenta de un comentario más pormenorizado del manual. Precisamente el autor de este testimonio, Felipe Babeño, cuyas colaboraciones con el periódico nos indican que puede tratarse de un maestro, realiza una valoración del método, en su versión editorial, teniendo en cuenta su aplicación en el aula. En cambio, como se ha visto en otros apartados, esto no sucede con periódicos generales, que centran su atención en las academias y las clases que allí se desarrollan.

Como hemos dicho, la voluntad del método Alge de situarse en un punto intermedio en la enseñanza de lenguas modernas es lo que hace que se destaquen por encima de otras características aquellas que le hacen diferente a los métodos ya asentados. Tal y como predice el lema que comparte en los anuncios con el método directo «Antes de ser escrito todo idioma fue hablado» el Alge combina estos principios gramaticales con algunas características de los procedimientos directos. Parte de estas características son matizadas por los elementos que componen el método, como es el caso de la percepción directa de objetos en el aula, pilar fundamental para métodos como el Berlitz. Desde el manual hemos visto que este procedimiento es ampliado en el método Alge con el uso de una serie de cuadros, que incluyen más elementos que los encontrados en el aula para el acceso a un mayor número de conceptos de vocabulario. Esta ampliación también se resalta en la prensa:

Incluso, como sucedía en el caso del contenido gramatical, los periódicos especializados profundizan más en el tratamiento de su metodología y llevan a cabo, por ejemplo, la descripción de uno de los cuadros que forman parte del cuadernillo, en concreto, el de la primavera:

La explicación pormenorizada de los elementos del método Alge, tanto gramaticales como naturales y directos, hace que se postule en estos testimonios como un método que, como bien define la prensa «ha querido tomar un término medio, esto es, apartarse de las exageraciones del uno y del otro sistema». (El Cantábrico. Diario de la Mañana, 20/IX/1905) Es este equilibrio, tan bien ilustrado en las cabeceras, lo que le permite criticar a las otras metodologías con las que comparte mercado.

5.2.4. La crítica a través del método Alge

La capacidad de incluir en su sistema características de ambas metodologías también influye en las críticas que recibe y se hacen en prensa en defensa del método Alge. A lo largo de las décadas estudiadas no se leen más que breves comentarios acerca de la adecuación del método para el aprendizaje, citados por los propios defensores del mismo. Esto resulta llamativo si atendemos a lo que sucede con otros métodos de enseñanza de lenguas, tanto del siglo xix como del xx. Los trabajos dedicados a los métodos Ahn, Ollendorff y Berlitz dan buena muestra de ello, reproduciendo comentarios negativos y críticas que se realizan de sus metodologías. Si bien se trata de métodos mucho más mediáticos, por lo tanto, más extendidos que el Alge y más expuestos a la crítica, no deja de llamar la atención la ausencia de referencias negativas al mismo, del que incluso se dice que se ha salvado de la crítica:

Sin embargo, las noticias en prensa que citan el método Alge sí son el espacio para la crítica a otros procedimientos de enseñanza, aunque no se haga referencia directa a ningún método en ellos. Esto no es más que una estrategia para promocionar o ensalzar las propuestas propias por medio de la comparación, aunque se repita en prensa la intención de no llevar a cabo comparaciones.

Un ejemplo de ello se puede ver gracias a la propuesta de ampliar la percepción de objetos y conceptos con el uso de los cuadros de Hoëzel. Su presentación, detallada en el apartado anterior, hace que se critique la manera de abordar este aprendizaje por parte de los métodos directos al uso:

No es la única crítica que se realiza acerca de los métodos directos, probablemente pensando en la competencia que tenía en esos años con el método de referencia, el Berlitz. Por un lado, se hace alusión al poco uso de la gramática, poniéndose del lado de aquellos que abogan por una enseñanza más tradicional:

Sucede lo mismo con los principios de facilidad extrema que prometen métodos como el Berlitz, foco principal de las críticas que recibe en general, también por aquellos que apuestan por el Alge que, incluso, se refieren a ellos en tono de burla:

Algo que tienen en común métodos como el Berlitz y el Alge es la crítica a los métodos de gramática-traducción y a los profesionales que optan por ellos. La prensa es una buena fuente para acceder a la recepción que tienen estos métodos ya en el siglo xx y para conocer cómo se recibe el debate teórico que fue tan protagonista a comienzos del xix.

La enseñanza de la gramática es algo que se incluye en los programas y manuales de las academias Alge. Por lo tanto, su inclusión no se muestra como una debilidad de los métodos tradicionales como sí lo hacen los procedimientos con los que se enseña. Por un lado, se alude al poco didactismo que se desprende de este tipo de métodos, al hilo también de las enseñanzas oficiales que los siguen aplicando:

De la misma manera, los autores de estas noticias sobre el método Alge, por ejemplo el ya mencionado maestro Felipe Babeño, ven en ellas un espacio para denunciar, desde la defensa de esta nueva concepción de la enseñanza, los procedimientos de algunos de los profesores de lenguas modernas, dejando ver que la presentación de las características del Alge no es solo el objetivo de estos testimonios:

Por otro lado, los artículos en prensa especializada que acogen estas reflexiones se refieren a la incapacidad de llevar a la práctica los vastos conocimientos gramaticales que se exponen en los manuales de los métodos más tradicionales:

Estas críticas, lejos de servir únicamente como reflexión teórica y testimonio de las preocupaciones de quienes enseñaban lenguas vivas, son también la base en la que se sustenta la promoción del método, sobre todo en estos casos en los que, precisamente, se destacan las características más notorias del método natural o conversacional que él mismo ilustra.

5.2.5. El éxito del método en España

El gran y relativamente prolongado número de menciones al Alge deja claro que el método cosecha un éxito al menos reseñable en la España de principios del siglo xx. El contenido de algunas de ellas nos permite ver cómo la prensa da información también muy valiosa en relación con la importancia contextual que tiene cada método de enseñanza de lenguas, ya sea desde la comparación entre ellos o desde el estudio individual.

En concreto, es una tipología textual como el anuncio la que proporciona más datos sobre el éxito, la extensión y, en definitiva, la aceptación de un método de enseñanza de lenguas extranjeras. En el caso del método Alge, ya hemos visto que su número de menciones era considerable, si bien no alcanzaba la magnitud mediática del Berlitz. Sucede lo mismo con los anuncios, que alcanzan la centena a lo largo de tres décadas, hasta 1940. Aunque no sean las cifras del método Berlitz sí superan ampliamente los anuncios dedicados a otros métodos, ya sea de corte más tradicional o de corte más natural como el Sauveur, que cuenta con gran éxito en la prensa estadounidense (Finotti 2010: 16) y no tanto en la española, a juzgar por la decena de menciones que apenas tiene en ella. Esto vuelve a ser la muestra de que, a pesar de no haber recibido atención por parte de la investigación, se trata de un método muy relevante en la sociedad del primer tercio del siglo xx. Los datos que obtenemos desde la prensa de su expansión y descripción no hacen más que confirmar esta afirmación.

Por un lado, gracias a la promoción por parte de las cabeceras de diferentes zonas de España podemos apreciar la rápida extensión que tienen el método por las principales ciudades del país. Sus diarios reproducen la construcción, inauguración y buen hacer de las academias Alge, que se van haciendo en la primera década del siglo xx un nombre en la industria de la enseñanza de lenguas.

Es gracias a la prensa, a un anuncio de 1909, que podemos saber que las academias que llevan el nombre del método llegaron a España en 1900 (La Esfera. Ilustración Mundial, 8/XII/1917). Si tenemos en cuenta esto, podemos dimensionar mejor el ritmo de su expansión, ya que contaba con ocho sucursales tan solo en 1902 y alguna más en 1903, como se puede ver en las siguientes citas:

El aumento continuo del número de academias que utilizan el método en España no es la única prueba que ofrecen los anuncios para promocionarlo, sino que también hacen alusión a un éxito internacional que justifica esta expansión nacional y que hace ver que la llegada del método a España es algo más tardía:

El último fragmento citado habla de la inclusión del método en la enseñanza oficial de algunas instituciones, algo que también se dice en relación con el país vecino, donde el Alge es el método oficial en los programas de sus liceos (La Época, 7/X/1907). Según los testimonios en prensa, en España no es tal su influencia pero sí se comenta la utilización del Alge en otras instituciones públicas:

Esto no es más que la prueba, de nuevo, de la relevancia que llega a tener el método en el territorio español. Misma relevancia ilustra el número de ediciones que se dice que tienen el manual del método dedicado al inglés en los primeros años de siglo, como bien deja ver el siguiente fragmento:

En definitiva, podemos ver en este apartado que la prensa no solo aporta información de corte teórico acerca del método sino que permite complementar esos datos y discusiones con otros más relacionados con su impacto en la sociedad en la que surge y se comercializa.